今天，假如哪個中學生把“如火如荼”念成“如火如茶”，必然會鬧得哄堂大笑。殊不知，荼和茶原本是一個字，到中唐時期才開始變化。顧炎武先生《日知錄》卷七，有一則“荼”，引經據典地加以說明。他的《音學五書·唐韻正》講述得更加完備。不僅注明了荼的古音為凃，以及音韻變化，他還以親身經歷舉例說，當年北游山東，在泰山岱岳觀覽唐碑題名，發現大歷十四年所刻的“荼藥”，貞元十四年所刻的“荼宴”，都是荼字。而其他地方所刻的“荼毗”“荼椀”碑也作荼字。然而柳公權書《玄秘塔碑》、裴休書《圭峰禪師碑》，就減少一劃，成為“茶毗”了。這，已經在中唐以后。
荼，大致有三種解釋。顧炎武引了《困學紀聞》《爾雅》《釋草》《詩》等說法，一是苦菜，吃起來苦，卻其甘如薺。二是開放白色花朵的茅草。有女如荼，如火如荼，正是借以形容旺盛、熱烈；三是圓葉類植物�！皹湫∪鐥d子，冬生葉，可煮作羹飲�！比藗儩u漸地知道這種葉子是可以取之為茗的。茶茗，顯然是人們親近自然的結果。
《唐書·陸羽傳》曰：“羽嗜茶，著經三篇，言茶之原、之法、之具尤備，天下益知飲茶矣�！鳖櫻孜湓凇坝鹗炔琛比趾笞髁俗⒔猓骸白源撕�，荼字減少一劃為茶�！彪S著陸羽《茶經》被人們廣泛接受，茶字便在中唐后取代了荼字。
但，也有人提出不同意見。湖南茶陵，西漢時曾是劉欣的領地。陸羽說：“茶陵者，所謂陵谷生茶茗焉�！边@意味著茶陵是一個與茶葉關系十分密切的地方。茶陵俗稱荼王城，是長沙國13個屬縣之一，稱之為荼陵縣。長沙曾經出土一枚漢印，刻有“荼陵”兩字，這枚石刻印成于漢武帝時，是迄今發現較早的有關“荼”字的實物印證。這證明“荼”字正是“茶”字的初始寫法。然而，出土的漢代后期竹簡上，卻有如是記載：“我靈座上，唯設糕餅，茶飲，果酒可矣�！边@段竹簡說明，最遲在漢代后期，“茶”字已經正式出現了�；蛟S我們可以這樣解釋，漢代這個字還處在“荼”“茶”通用的狀態，到了唐代中期才正式定型。
顧炎武引用了《茶飲》序言的話：“釋滯消壅，一日之利暫佳；瘠氣侵精，終身之害斯大。獲益則功歸茶力，貽患則不謂茶災。豈非福近易知，害遠難見？”以及黃庭堅《茶賦》中的觀點：“寒中瘠氣，莫甚于茶�；驖}，勾賊破家�！辈�，對于人并非都是益處，飲用不當也會損削人的元氣，造成終生傷害。他說，南方人往往有茶癖，而不知道它的危害，注意養生的人應該引以為戒。
唐宋以來，中國不少地方常常在烹茶時加點鹽，有“芽茶得鹽， 不苦而甜”的說法。黃庭堅則在《茶賦》中提出以調味的方法，來解決飲茶產生的副作用。
顧炎武記述了有一個叫常伯熊的人，因襲陸羽的茶論，到處推廣飲茶的功效，其后尚茶成風。時回紇入朝，始驅馬市茶。很多少數民族開始用馬匹作運輸工具，買賣茶葉。到了明代，還專門設立茶馬御史。這不難想見茶葉在彼時社會生活中的不可低估的作用。
1400多年前，中國西南少數民族以馬幫的形式，將云南的普洱茶帶進了緬甸、尼泊爾、印度等國，又將這些地方的特產帶回國內，開辟了一條民間國際商貿通道，被后人稱之為“茶馬古道”。這條古道，曾經帶來了中國歷史上對外開放的輝煌。如今，在融入國家“一帶一路”建設和長江經濟帶發展規劃中，茶葉、茶具、茶文化所承載的功能，仍然將發揮其神奇的作用。
