明清代,云南藏銷茶主要經麗江進入古宗西藏(今中旬和德欽縣)和康藏。進入康藏的茶,部分在木里、鄉城、稻城、理塘銷售,部分到打箭爐(今康定)將云南的竹筐包裝換為牛皮包裝后繼續前進,走康藏線運至拉薩等地。長路漫漫,險障重重,沿途既有土司、寺院設卡收過路費,又時常因動亂引起茶路阻塞。這時,商人們就要尋找其他運茶路。他們收到了從德欽經碧土—邦達—工布江達—墨竹工卡—拉薩的進藏路線。每年春季他們趕著螺馬,滿載蜂蠟、牦牛尾、麝香、蟲草等物在茶市交換茶葉后返回西藏。
除背夫外,紅河、石屏、江城的馬幫也大量進入茶山運茶。盡管馱運的前期成本較低,但由于馱運量小,行路速度較慢,因此單量運費就較高,后漸漸被馬幫所取代。
明清時期以普洱為中心向國內外輻射出五條“茶馬古道”。
一是官馬大道由普洱經昆明中轉內地各省、北京,南延車佛打洛,這是茶馬古道中最重要的一條,普洱貢茶就從這條路由騾馬運到昆明。許多老字號茶莊的普洱茶,由普洱經思茅,過車里(景洪)、佛海(勐海)至打洛,而后出國至緬甸景棟,然后再轉運至泰國,新加坡、馬來西亞和香港等地。
二是關藏茶馬大道,普洱茶從普洱經下關、麗江、中甸(今香格里拉)進入西藏,再由拉薩中轉尼泊爾等國,主力是藏胞的大馬幫。
三是江萊茶馬道,普洱茶從普洱過江城,入越南萊州,然后再轉運到西藏和歐洲等地。
四是旱季茶馬道,從普洱經思茅糯扎渡過瀾滄,而后到孟連出緬甸。
五是勐臘茶馬道,從普洱過勐臘,然后銷往老撾北部各地。
在今普洱縣境內,仍保留有三處較完整的茶馬大道遺址:一是位于寧洱鎮民主村茶庵壙的“茶馬古道遺址”,長約2公里的山石古道,在一片半原始森林中徒仄而上;二是位于磨黑鎮孔雀坪的“官馬大道遺址”,三是位于同心鄉的“旱季茶馬大道遺址”,那山石古道上清晰可見的馬蹄印,記述了昔日“茶馬古道”的繁榮!安桉R大道”使普洱茶行銷國內各省區,遠銷新加坡、馬來西亞、緬甸、泰國、法國、英國、朝鮮、日本和港澳臺等國家和地區,在世界上享有盛名。在中國古典名著《紅樓夢》和世界名著《戰爭與和平》等作品中,都有喝“普洱茶”的描述。今天,“普洱茶”已為世界人民所認知、接受和喜愛。